那只“海东青”,发出一声嘹亮的鸽哨,振翅而起,在空中盘旋了一圈,辨认了一下方向,便化作一个灰色的小点,向着东南方的无垠大海,飞速掠去。
院子里所有的人,都抬着头,注视着那个小点,直到它彻底消失在天际。
每个人的心,都悬着。
他们知道,这只小小的信鸽,承载的,是帝国的命运。它将面临狂风、暴雨、猛禽的袭击……任何一点意外,都可能导致无法挽回的后果。
……
与此同时,万里之外的伦敦。
斥候“老二”,也取得了新的进展。
他花钱买通了朴茨茅斯海军基地的一个小文书。从这个酒鬼的口中,他套出了一个惊人的消息。
海军部已经秘密下令,征召了十艘新式的蒸汽明轮护卫舰,和三十艘运兵船、补给船,正在朴茨茅斯港,进行改装和集结。
三千名从皇家海军陆战队和掷弹兵团抽调的士兵,也已经秘密进驻了军港。
对外宣称的,是例行的海上演习。
但那个小文书醉醺醺地透露,这支舰队的真正目的地,是远东!他们的指挥官,是海军中将西摩尔,一个以强硬和好战着称的鹰派将领。
舰队预计在一个月内,完成所有准备工作。
得到这个消息后,斥候“老二”立刻意识到,这是一个必须马上送出去的,补充情报。
他用同样的“烽火”预案,将这份情报,也送上了前往法兰西的邮政马车。
……
七天后,京城,天算司总部。
张金宝已经好几天没有睡个安稳觉了。他几乎是住在了观星楼顶层的鸽房里。
每天,他都会亲自检查每一个信鸽中继站传回的报告。
“广州站报告,一切正常,等待中。”
“马六甲站报告,一切正常,等待中。”
他的心,也随着这一份份“正常”的报告,而悬在半空。
这天下午,鸽房外,负责值守的校尉,突然发出一声惊呼。
“大人!快看!是海东青!是马六甲方向来的!”
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张金宝一个箭步冲了出去。
他看到,一只灰色的信鸽,正疲惫不堪地,从南方的天空中,向着鸽房飞来。它的羽毛有些散乱,显然是经历了一场艰苦的飞行。
鸽子落下的瞬间,张金宝一把将它抄在手里。
他解下腿上的小竹管,颤抖着,倒出了里面那张比纸还薄的丝绸。
展开丝绸,上面是用三层加密法写就的,一行行细小的密文。